신경 기술 스타트업 뉴럴링크(Neuralink)가 미국 식품의약국(FDA)으로부터 뇌 임플란트의 인체 임상 연구 승인을 받았다. 뉴럴링크는 일론 머스크가 공동 설립한 회사로, 신경 신호를 활용해 외부 기기를 제어하는 뇌 임플란트 ‘Link’를 개발하고 있다.
뇌 임플란트 기술, 중증 환자 위한 첫걸음
뉴럴링크의 임플란트는 ALS(근위축성 측삭 경화증) 등 신경퇴행성 질환 환자들이 생각만으로 커서를 움직이거나 타이핑할 수 있도록 돕는 기술을 목표로 한다. 이를 통해 환자들이 다시 의사소통할 수 있도록 지원할 계획이다.
회사는 이번 승인을 두고 “FDA와 긴밀한 협력으로 이루어진 성과로, 많은 사람들에게 도움을 줄 중요한 첫 단계”라고 밝혔다. 다만 아직 환자 모집은 시작되지 않았으며, 임상 시험의 구체적인 범위도 공개되지 않았다.
BCI(뇌-컴퓨터 인터페이스) 산업 내 뉴럴링크의 위치
뉴럴링크는 BCI(Brain-Computer Interface) 기술을 개발하는 기업 중 하나로, 뇌 신호를 해독해 외부 기기를 제어하는 시스템을 연구하고 있다.
- 뉴럴링크 BCI 기술
- 환자는 침습적(수술을 필요로 하는) 뇌 임플란트를 삽입
- 임플란트 ‘Link’가 신경 신호를 감지하고 변환
- Bluetooth를 통해 외부 마우스 및 키보드 제어
- 뉴럴링크 전용 앱을 통해 학습 및 제어 가능
FDA 승인 과정은 BCI 기업들에게 높은 진입 장벽으로 작용해 왔다. 뉴럴링크는 인간 대상 연구를 승인받으며 시장 진입에 한 걸음 더 다가선 것으로 평가된다.
뉴럴링크가 직면한 도전 과제
뉴럴링크는 FDA 승인을 받기까지 여러 난관을 겪었다.
- 과거 FDA 승인 거부: 로이터는 FDA가 뉴럴링크의 인체 실험 신청을 거부하며 수십 개의 문제 해결이 필요하다고 보고한 바 있다.
- 윤리적 논란: 뉴럴링크는 동물 실험 과정에서 원숭이 실험을 포함한 연구에 대한 비판을 받아왔다.
- 운송 규정 위반 조사: 미국 교통부는 오염된 실험 장비 운송 문제에 대한 조사를 진행한 바 있다.
BCI 기술의 미래와 머스크의 계획
뉴럴링크의 BCI 기술은 신경퇴행성 질환뿐만 아니라 실명, 정신질환 치료에도 활용될 가능성이 있다.
일론 머스크는 BCI 기술이 향후 건강한 사람들에게도 적용될 가능성이 있다고 언급하며, 본인이 직접 뉴럴링크 임플란트를 이식받을 의향이 있다고 밝히기도 했다.
현재 뉴럴링크는 임상 시험 준비 단계에 있으며, 향후 연구가 진행됨에 따라 기술의 안전성과 효과에 대한 논의가 계속될 전망이다.
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