14일 블룸버그에 따르면, 중국 정부 관계자들이 숏폼 앱 틱톡(TikTok)의 미국 사업 매각 옵션으로 일론 머스크(Elon Musk)와 협상하는 방안을 검토 중이라고 익명의 관계자가 밝혔다.
중국 정부는 틱톡의 모회사인 바이트댄스(ByteDance Ltd.) 소유권 유지를 강력히 선호하며, 틱톡은 현재 미국 대법원에 항소하여 금지 조치에 맞서고 있다.
그러나 1월 10일 변론에서 대법관들은 법을 지지할 가능성이 높다는 신호를 보냈다.
블룸버그는 익명의 관계자에 따르면, 중국 고위 관리들은 이미 틱톡에 대한 비상 계획을 논의하기 시작했으며, 그 일환으로 트럼프 행정부와 협력하는 방안 중 하나로 머스크와의 협상을 고려하고 있다고 보도했다.
트럼프 측과의 협상 카드, X와의 협력 가능성
트럼프의 가장 가까운 동맹 중 하나와 대규모 거래를 진행하는 것은 중국 정부에 매력적일 수 있다.
중국 정부는 궁극적으로 틱톡 매각 여부를 결정하는 데 있어 영향력을 행사할 것으로 예상된다. 머스크는 트럼프의 재선을 위해 2억 5천만 달러(약 3,625억 원) 이상을 지원했으며, 공화당 집권 후 정부 효율성 개선에 중요한 역할을 맡을 것으로 알려졌다.
중국 정부가 고려하고 있는 시나리오 중 하나는 머스크의 X(구 트위터)가 틱톡 미국 사업을 인수하여 함께 운영하는 것이다.
미국 내 1억 7천만 명 이상의 사용자를 보유한 틱톡은 X의 광고 유치 노력을 강화할 수 있다. 머스크는 또한 별도의 인공 지능 회사인 xAI를 설립했으며, 틱톡에서 생성된 방대한 양의 데이터로부터 이익을 얻을 수 있다.
협상 초기 단계
중국 정부는 아직 최종 결정을 내리지 않았으며, 논의는 여전히 초기 단계라고 관계자들은 전했다.
바이트댄스가 중국 정부의 논의에 대해 얼마나 알고 있는지, 틱톡과 머스크가 협상에 참여했는지 여부는 불분명하다. 또한 머스크, 틱톡, 바이트댄스가 잠재적인 거래 조건에 대해 협의를 진행했는지 여부도 불분명하다.
머스크는 4월에 “제 생각에 틱톡은 금지되어서는 안 됩니다. 비록 그러한 금지가 X 플랫폼에 이익이 될 수 있더라도 말입니다.”라고 X에 게시했다. “그렇게 하는 것은 언론과 표현의 자유에 위배될 것입니다. 그것은 미국이 상징하는 바가 아닙니다.”
틱톡 매각, 바이트댄스 의지에 달려
베이징에서의 논의는 틱톡의 운명이 더 이상 바이트댄스의 단독 통제 하에 있지 않을 수 있음을 시사한다고 관계자들은 말했다.
중국 정부는 관세, 수출 통제 및 기타 문제에 대해 트럼프 행정부와 힘든 협상을 해야 할 것이며, 틱톡 협상을 화해의 잠재적 영역으로 보고 있다고 그들은 말했다.
중국 정부는 바이트댄스 계열사에 소위 ‘골든 셰어(golden share)’를 보유하고 있어 회사의 전략과 운영에 영향력을 행사할 수 있다. 틱톡은 이러한 지배력이 중국에 기반을 둔 자회사인 도우인 정보 서비스(Douyin Information Service Co.)에만 적용되며 중국 외 바이트댄스 운영에는 영향을 미치지 않는다고 주장한다.
그러나 베이징의 수출 규정은 중국 기업이 틱톡에 필수적인 것과 같은 소프트웨어 알고리즘을 판매하는 것을 금지한다. 중국 정부는 틱톡의 가치 있는 추천 엔진을 포함하는 매각을 승인해야 하기 때문에, 잠재적인 거래에서 중요한 발언권을 갖는다.
블룸버그 인텔리전스 애널리스트 맨딥 싱(Mandeep Singh)과 데미안 레임메르츠(Damian Reimertz)는 지난해 틱톡의 미국 사업 가치가 약 400억~500억 달러(약 58조~72조 5천억 원)로 추정했다.
이는 세계 최고 부자에게도 상당한 금액이다. 머스크가 이러한 거래를 어떻게 성사시킬 수 있을지, 다른 자산 매각이 필요할지, 미국 정부가 승인할지 여부는 불분명하다. 그는 2022년에 트위터를 440억 달러(약 63조 8천억 원)에 인수했으며, 여전히 상당한 대출금을 갚고 있다.
머스크, 중국 내 긍정적 이미지
익명의 관계자에 따르면 머스크는 중국 내 많은 바이트댄스 직원들 사이에서 긍정적인 평판을 얻고 있다. 그는 테슬라 사업을 통해 중국 정부와 협력한 경험이 있는 매우 성공적인 기업가로 여겨진다고 덧붙였다.
바이트댄스, 매각보다 법적 투쟁 우선
바이트댄스 경영진은 국가 안보 우려를 이유로 베이징에 기반을 둔 회사가 미국 사업을 매각하거나 폐쇄하도록 요구하는 미국 법안에 맞서 싸우는 것이 우선이라고 거듭 밝혔다. 틱톡 변호사들은 이 법안이 헌법 수정 제1조에 따른 언론 자유를 위반한다고 주장했다.
대법관 대다수는 언론의 자유보다 안보 우려가 우선한다고 시사했지만, 아직 공식적인 결정을 내리지 않았다. 1월 20일에 취임하는 트럼프 당선인은 협상을 진행할 수 있도록 1월 19일에 발효되는 틱톡 금지를 연기하려고 했다. 그는 앱을 “구하고” 싶다고 말했으며 금지를 우회하기 위해 막판 조치를 취할 수 있다는 추측이 있었다.
틱톡 미국 사업 분사, 주주 및 법적 문제 복잡
실질적으로 틱톡의 미국 사업 분사는 중국과 미국의 주주에게 영향을 미치는 매우 복잡한 일이 될 것이다. 틱톡 변호사들은 대법원에서 제품의 미국 부분을 분리하는 것이 “매우 어려울 것”이라고 주장했다.
미국 틱톡이 경쟁 입찰을 통해 매각될지, 정부가 매각을 주선할지 여부는 불분명하다. 억만장자 프랭크 맥코트(Frank McCourt)와 “샤크 탱크(Shark Tank)” 투자자 케빈 오리어리(Kevin O’Leary)는 프로젝트 리버티(Project Liberty)를 통해 틱톡 인수에 참여하고 있으며, 오리어리는 트럼프와 논의했다고 밝혔다. 과거에 마이크로소프트는 사업 인수를 추진했었고, 오라클은 회사와 긴밀한 기술 파트너십을 맺고 있다.
익명의 관계자 중 한 명은 틱톡이 기존 미국 고객을 금지를 우회할 수 있는 다른 브랜드를 가진 유사한 앱으로 이전하는 대안을 고려할 수 있다고 말했다. 이러한 조치가 얼마나 효과적일지는 불분명하다.
전략의 민감성 때문에 익명을 요구한 회사 관계자는 대법원 심리 전에 법적 싸움이 여전히 최고 경영진의 초점이며, 그들은 틱톡 미국 사업을 매각하고 영구적으로 통제권을 양도하는 것보다 미국에서 계속 싸우는 것을 선호한다고 말했다.
머스크, 미중 관계 영향력 행사 가능
머스크는 세계 최대 경제 대국에 걸쳐 사업을 운영하는 세계 최고 부자로서 미중 관계에 영향을 미칠 수 있는 위치에 있다.
머스크가 최고 경영자로 있는 테슬라는 2019년 상하이에 대규모 공장을 세웠고 이후 회사의 최대 생산 기지로 확장했다. 이 노력은 테슬라가 치열한 현지 경쟁에도 불구하고 중국 내 시장 점유율을 확대하고 정부 관료들과 호의를 구축하는 데 도움이 되었다.
트럼프가 국무장관 후보 마르코 루비오(Marco Rubio)와 같은 대중 강경파로 행정부를 구성하고 있지만, 머스크는 바이든 행정부의 중국산 전기 자동차 관세를 포함한 최근 중국 무역 정책에 반대 목소리를 냈다.
